Una propuesta para hacer que el desayuno escolar sea gratuito para todos los estudiantes de las escuelas públicas de Connecticut está avanzando en la legislatura, recibiendo un fuerte respaldo de familias y defensores de la educación, junto con preguntas sobre el costo por parte de algunos legisladores.

El plan comenzó a principios de este mes, cuando el gobernador Ned Lamont incluyó $12,5 millones en su propuesta de presupuesto estatal para proporcionar desayuno gratuito a todos los estudiantes desde kindergarten hasta el grado 12. La propuesta también incluye fondos para eliminar las tarifas de almuerzo a precio reducido, lo que haría que el almuerzo sea completamente gratuito para aproximadamente 13.000 estudiantes adicionales.

Ahora, los legisladores están considerando el Proyecto de Ley 5214 de la Cámara, que refleja la propuesta del gobernador. Durante una audiencia pública ante el Comité de Educación el 23 de febrero, estudiantes, padres y líderes escolares testificaron sobre cómo el acceso a comidas gratuitas afecta el aprendizaje.

“Si tienes hambre, es mucho más difícil concentrarte”, dijo un estudiante a los legisladores, explicando que el desayuno en la escuela ayuda a reducir el estrés al inicio del día.

Los defensores señalaron que el programa ayudaría especialmente a las familias que ganan demasiado para calificar para comidas federales gratuitas, pero que aún enfrentan dificultades debido al aumento de los costos de los alimentos. Varios participantes indicaron que, cuando las comidas fueron gratuitas para todos los estudiantes durante la pandemia, más niños participaron y el estigma en torno a las comidas escolares disminuyó.

“Eliminó el estigma, redujo el estrés y aseguró que los estudiantes pudieran concentrarse en aprender en lugar de preocuparse por si podían pagar para comer”, dijo un participante, recordando ese período.

Los partidarios argumentan que el desayuno está directamente relacionado con el rendimiento académico. Afirman que los estudiantes que comienzan el día alimentados están más atentos, se comportan mejor y están más preparados para aprender.

En Greater Danbury, donde muchas familias son trabajadoras o hogares inmigrantes que equilibran múltiples empleos, la propuesta podría tener un impacto notable. Las Escuelas Públicas de Danbury atienden a miles de estudiantes, y los líderes locales han discutido durante mucho tiempo la inseguridad alimentaria como un desafío para algunas familias.

La senadora estatal Julie Kushner, quien representa a Danbury, ha hablado con frecuencia sobre la importancia de un financiamiento sólido para la educación pública y los servicios de apoyo estudiantil. Aunque no ha emitido una declaración pública específica sobre este proyecto de ley, su defensa anterior de los recursos escolares sugiere alineación con los esfuerzos destinados a mejorar el bienestar estudiantil.

El representante estatal Bob Godfrey, quien representa parte de Danbury y se desempeña como Vicepresidente de la Cámara, también ha apoyado en el pasado medidas que fortalecen el financiamiento de la educación pública. Se espera que los legisladores locales se pronuncien a medida que el proyecto avance.

Aun así, no todos los legisladores están completamente convencidos.

Durante la audiencia, la representante Tina Courpas, republicana de Greenwich, cuestionó cómo se financiaría el programa a largo plazo y si los reembolsos estatales cubrirían completamente los costos de los distritos escolares. Preguntó qué deberían esperar financieramente los municipios si el proyecto se convierte en ley.

Estas preocupaciones reflejan un debate más amplio en el Capitolio sobre equilibrar la expansión de servicios con el presupuesto estatal.

Connecticut ya participa en la Community Eligibility Provision federal, que permite que las escuelas con altos niveles de pobreza ofrezcan comidas gratuitas a todos los estudiantes. La expansión propuesta cubriría a las escuelas que no cumplen con ese umbral, haciendo que el desayuno sea universalmente gratuito independientemente del ingreso.

El proyecto ahora pasa al Comité de Asignaciones, donde los legisladores examinarán con mayor detalle los aspectos financieros. Si es aprobado, el programa podría entrar en vigor en el próximo año escolar.

Para las familias que siguen el tema de cerca, la pregunta es sencilla: ¿puede Connecticut garantizar que cada niño comience el día listo para aprender. Los legisladores decidirán en las próximas semanas.