No Dia dos Veteranos, estudantes do ensino fundamental de 39 estados competiram para conquistar o título de campeão como o próximo campeão do National Civics Bee.

Tive a sorte de me tornar a campeã da edição inaugural de 2024 do Bee. Ao sair do palco naquele momento, percebi que eu, uma aluna do oitavo ano do Alasca, tinha acabado de mostrar ao país que os jovens podem e devem moldar nossa democracia.

Minha jornada na educação cívica começou com algo profundamente pessoal. Nasci com uma condição congênita que exige procedimentos odontológicos caros. Com muita frequência, as seguradoras se recusam a cobri-los.

Em vez de simplesmente aceitar essa realidade, minha família e eu começamos a trabalhar para aprovar no Congresso o Ensuring Lasting Smiles Act. Contei minha história aos legisladores, expliquei por que o projeto de lei era importante e pedi que agissem. Agora, o projeto conta com patrocinadores bipartidários na Câmara e no Senado.

Educação cívica não é apenas sobre livros didáticos ou provas de história. E não é algo que precisamos esperar até a vida adulta para praticar.

O National Civics Bee reuniu estudantes de todo o país para testar nossa convicção de que temos poder para fazer a diferença. A oportunidade de ganhar uma bolsa de US$ 100.000 chamada Bill Daniels National Civics Award também foi um grande incentivo.

Durante a competição, adorei ver jovens se importando com o funcionamento real do nosso governo.

Às vezes, meus colegas perguntam: “Por que devemos aprender educação cívica se ainda nem podemos votar?” Minha resposta é simples. A educação cívica é o conjunto de ferramentas para moldar nossas comunidades e nosso país.

Qualquer pessoa pode aprender o básico: como um projeto de lei se torna lei ou quais poderes os órgãos municipais locais ou os conselhos escolares exercem em suas comunidades. Qualquer pessoa pode se manifestar escrevendo aos seus representantes ou compartilhando suas ideias com autoridades eleitas. Qualquer pessoa pode se envolver ajudando nos locais de votação no Dia da Eleição ou atuando como voluntário em sua comunidade. Qualquer pessoa pode inspirar outras a se tornarem ativas civicamente e ajudar amigos, familiares e outros membros da comunidade a entender por que a autogovernança é importante.

A educação cívica é a ferramenta que nos permite construir o futuro que desejamos.

Muitos estudantes nunca têm a oportunidade de ver de perto nossa democracia em ação. A educação cívica frequentemente é deixada de lado, comprimida entre a preparação para testes e outras disciplinas. O National Civics Bee foi lançado pela Câmara de Comércio dos Estados Unidos e pelo Daniels Fund para mudar essa realidade.

Os adultos têm um papel importante a desempenhar. Eles podem tornar a educação cívica uma verdadeira prioridade nas salas de aula, apoiar programas como o Civics Bee e ouvir quando os jovens se manifestam.

Para mim, o Civics Bee é apenas o começo. Continuarei trabalhando para aprovar o Ensuring Lasting Smiles Act e incentivando meus colegas a ingressarem na vida cívica agora, e não mais tarde.

A democracia não é um esporte para espectadores. Os jovens não precisam esperar até a vida adulta para promover mudanças. Podemos começar agora mesmo. E nosso país será mais forte por isso.

Emily Brubaker é aluna do nono ano em Anchorage, Alasca, e campeã do National Civics Bee 2024. Para mais informações, visite NationalCivicsBee.org. Este texto foi publicado originalmente na Newsweek.